Los préstamos privados no los otorga el gobierno federal, sino entidades financieras privadas como bancos y cooperativas de crédito.
A diferencia de los préstamos federales, normalmente requieren historial crediticio establecido y/o un codeudor. Pueden tener tasas de interés fijas o variables que pueden ser más altas o más bajas que las de los préstamos estudiantiles federales dependiendo de la situación específica del prestatario.
Para los nuevos prestatarios, generalmente se recomiendan los préstamos federales como primer paso. Varios beneficios de los préstamos estudiantiles federales no aplican a los préstamos estudiantiles privados, como tasas de interés fijas establecidas, aplazamiento/indulgencia, pago basado en ingresos y programas de condonación como la Condición de Perdón de Préstamos por Servicio Público.
Quienes actualmente están pagando sus préstamos pueden considerar refinanciarlos a préstamos privados para obtener una tasa de interés más baja.